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जेरेमी फाउलर
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सांता क्लारा, कैलिफ़ोर्निया – ड्रेक मेय सुपर बाउल एलएक्स से ठीक पहले गुरुवार को मीडिया मंच छोड़ दिया था, चतुराई से पत्रकारों के सवालों का जवाब दे रहे थे जैसे उन्होंने अपने एमवीपी अभियान के दौरान जेब में रक्षकों को रखा था।
पास की मेज पर, विस्तृत रिसीवर काइल विलियम्स यह देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकती थी कि मेय रविवार को लेवी के स्टेडियम में एक बड़े मंच पर क्या करेगी।
“वह लुभावनी है,” विलियम्स ने कहा। “वह किस प्रकार के थ्रो करता है, वह कितना शांत है, वह वास्तव में कुछ भी कैसे कर सकता है। आत्मविश्वासी, गतिशील, प्रतिस्पर्धी… मैं यह देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता कि वह क्या करना जारी रखता है।”
यह टिप्पणी मेय के भविष्य पर लागू होती है, जो अविश्वसनीय रूप से उज्ज्वल है। यही वह बात है जो रविवार को सिएटल के विरुद्ध मेय के प्रदर्शन को इतना चिंताजनक बना देती है।
क्यूबी ने पोस्टसीज़न में अपने विशिष्ट नियमित-सीज़न फॉर्म को फिर से हासिल करने के लिए संघर्ष किया, और पैट्रियट्स सीहॉक्स के खिलाफ केवल 13 अंक ही हासिल कर पाए – चौथे क्वार्टर तक कोई भी नहीं। न्यू इंग्लैंड के पास लगभग उतने ही पंट (सात) थे जितने मेई ने तीन क्वार्टर में पूरे किए (आठ), क्योंकि सिएटल के समय पर किए गए हमले और आंतरिक रक्षात्मक दबाव ने मेय और उसकी आक्रामक लाइन को पूरे खेल में कमजोर कर दिया था।
मेय का कहना है कि खेल से पहले उनके दाहिने कंधे पर एक दर्द निवारक इंजेक्शन लगाया गया था। लेकिन पूरी तरह स्वस्थ न होने के बावजूद वह अपने प्रदर्शन से संतुष्ट नहीं थे।
“यह ईंधन है,” मेय ने खेल के बाद टीम के साथियों से कहा। “अगर ऐसा नहीं है, तो मुझे नहीं पता कि यह भावना आपके लिए क्या करेगी। क्योंकि यह कठिन है।”
कहानियों की किताब का अंत दुर्लभ है, और मेय की कहानी अपने अंत के करीब भी नहीं है।
मेय की उपस्थिति – एक प्रतिष्ठित, चैंपियनशिप-संचालित संगठन, कोच ऑफ द ईयर और एक बहुत बेहतर पैट्रियट्स रोस्टर के साथ मिलकर – 23 वर्षीय क्वार्टरबैक के लिए सुपर बाउल रन के आशावाद और साज-सज्जा को उजागर करती है।
विलियम्स और कई अन्य लोगों के लिए, मेय की स्पष्ट ताकत से न्यू इंग्लैंड को विवाद में बने रहने में मदद मिलेगी। उसके पास सफल होने के लिए हर उपकरण है। न्यू इंग्लैंड के पास शुरू होने वाले लगभग हर खेल को जीतने का मौका है।
मालिक रॉबर्ट क्राफ्ट, 84, एक सिद्ध मालिक हैं। कार्यकारी जोनाथन क्राफ्ट, रॉबर्ट का बेटा, उत्तराधिकार योजना है। व्राबेल 50 वर्ष के हैं, जो अपने प्रशिक्षण के चरम पर हैं। कागज़ पर, यह सुपर बाउल उपस्थिति कई में से पहली हो सकती है।
लेकिन यह शायद ही कोई स्लैम डंक है, जैसा कि इतिहास ने दिखाया है। मियामी के डैन मैरिनो भी 23 वर्ष के थे जब वे सुपर बाउल XIX में पहुँचे। कुलीन वर्ग में बने रहने के बावजूद वह कभी नहीं लौटे, शायद कभी भी रिंग नहीं जीतने वाले सर्वश्रेष्ठ क्वार्टरबैक। जो बुरो जब उन्होंने नेतृत्व किया तब वे 25 वर्ष के थे सिनसिनाटी बेंगल्स वर्ष 2 में सुपर बाउल एलवीआई में। तब से, चोटों के बढ़ने के कारण चार वर्षों में उनकी एक प्लेऑफ़ उपस्थिति हुई है।
मेय के लिए उस भेद से बचने के लिए, समता के इस युग में बहुत कुछ सही होना होगा – जिसमें भाग्य भी शामिल है।
एक अति-दुर्लभ, बहु-दशकीय एनएफएल राजवंश का निर्माण करने में वर्षों की सावधानीपूर्वक तैयार की गई चालें लगती हैं। बस पूछो कैनसस सिटी प्रमुखजो पीढ़ीगत दौड़ के बाद गति बनाए रखने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।
पैट्रियट्स कॉर्नरबैक ने कहा, “सर्वश्रेष्ठ टीम हमेशा सुपर बाउल में नहीं पहुंचती।” कार्लटन डेविस III खेल से पहले सप्ताह के दौरान कहा गया। “आप कभी नहीं जानते कि आप यहां कब पहुंचेंगे। इस गेम तक पहुंचना बहुत कठिन है। इसमें कई अलग-अलग चीजें हैं जिन पर आपको विचार करना होगा।”
लेकिन कई लीग अधिकारियों का कहना है कि देशभक्तों के पास निश्चितताएं हैं – मुख्य रूप से, एक शक्तिशाली विजयी – जो अगले कुछ वर्षों के लिए गणित को उनके पक्ष में झुका देगी।
“जब आपके पास क्वार्टरबैक, मुख्य कोच और प्लेकॉलर हो [Josh McDaniels] एएफसी के एक कार्यकारी ने कहा, “उनके पास हमेशा एक मौका होगा।” “वे सुपर बाउल में नहीं पहुंचे क्योंकि उनका कार्यक्रम आसान था या वे भाग्यशाली थे। ऐसा इसलिए है क्योंकि उनके पास वे टुकड़े मौजूद हैं, और वे अपने चारों ओर एक अच्छी टीम बना रहे हैं।”
सिएटल के सुपर बाउल ब्लूप्रिंट ने उस समीकरण में मेई के महत्व को दिखाया।
सीहॉक्स एज रशर ने कहा, “योजना मेय तक पहुंचने, उसे बाधित करने की थी। हम जानते थे कि वह उनकी पूरी टीम थी।” उचेन्ना नवोसु रविवार रात कहा. “हम जानते थे कि अगर हमने उसे प्रभावित किया, तो उनका पूरा गेम प्लान बेकार हो जाएगा। … ड्रेक एक महान व्यक्ति है, उसके पास बहुत प्रतिभा है और उसके आगे एक उज्ज्वल भविष्य है।”
अप्रैल 2024 में, शीर्ष तीन चयनों में प्रवेश करने की दौड़ चल रही थी। अधिकांश टीमों पर विचार किया गया कालेब विलियम्स, जेडेन डेनियल और मेई शीर्ष स्तर पर हैं, जबकि विलियम्स को दूसरों से थोड़ी बढ़त हासिल है।
हालाँकि, नाम न छापने की शर्त पर ईएसपीएन से बात करने वाले कई एनएफएल स्काउट्स का कहना है कि उनके पास मेय उनके शीर्ष क्वार्टरबैक या कम से कम नंबर 2 के रूप में था। इसमें से कुछ संशोधनवादी इतिहास है। एएफसी के एक कार्यकारी ने याद किया कि उनका संगठन नंबर 2 के लिए डेनियल्स और मेय के बीच विभाजित था।
एनएफसी के एक कार्यकारी ने सीनियर बाउल से कहा, “मुझे लगता है कि लोगों ने कम आंका कि वह फुटबॉल में कितना स्मार्ट है।”
विलियम्स के साथ शिकागो में नंबर 1 पर और डेनियल्स के पास वाशिंगटन में नंबर 2 पर जाने के साथ न्यूयॉर्क दिग्गज और मिनेसोटा वाइकिंग्स मेय को चुनने के लिए पैट्रियट्स के नंबर 3 स्थान पर जाने का प्रयास किया गया। दिग्गजों ने व्यापक रिसीवर का मसौदा तैयार किया मलिक नाबर्स नंबर 6 पिक के साथ, जबकि वाइकिंग्स को चुना गया जे जे मैक्कार्थी 11वां. टीम सूत्रों का कहना है कि ट्रेड कॉल से न्यू इंग्लैंड टीम सुविधा में तनाव पैदा नहीं हुआ; देशभक्त मेय से नहीं हट रहे थे।
टीम के एक सूत्र ने कहा, “हमें पता था कि हमारे पास क्या है।”
सिएटल भी करता है. दो सप्ताह की सुपर बाउल तैयारी के माध्यम से, सीहॉक कोचों को उन गुणों की पहचान करने में अधिक समय नहीं लगा, जो मेय महान लोगों के साथ साझा करते हैं। कुछ स्पष्ट हैं, जैसे सटीकता और वेग के साथ बैक-शोल्डर थ्रो करने की उनकी क्षमता। गहरी गेंदें टेप पर फूटती हैं। पहली बार उतरने के लिए संघर्ष करने की उनकी गतिशीलता एक बोनस है।
लेकिन वह कुछ विशिष्ट करता है जिसका हिसाब सिएटल को देना पड़ता है; कुछ ऐसा जो रविवार को प्रदर्शित हुआ: एक नाटक के दौरान अतिरिक्त समय खरीदने की उनकी क्षमता।
जैसा कि सीहॉक्स के रक्षात्मक समन्वयक एडन डर्डे ने कहा था, किसी विशेष डाउन पर क्वार्टरबैक के अधिकांश परिणाम, अच्छे या बुरे, 2.3 सेकंड के भीतर निर्धारित होते हैं।
डर्डे ने कहा, “इस आदमी के खिलाफ, आपको लगातार 2.3 से आगे खेलना होगा।” “ऐसे विशेष क्वार्टरबैक होते हैं जो वास्तव में तब जीवंत हो उठते हैं। वह उनमें से एक है।”
डर्डे ने कहा, प्राथमिक कारण मेय की जेब में नीचे की ओर देखते हुए अपनी आँखें ऊपर रखने की क्षमता है।
डर्डे ने कहा, “बहुत सारे क्यूबी जिनके खिलाफ हमने खेला है, जब आप उन पर पॉकेट दबाते हैं, तो उनकी आंखें झुक जाती हैं।” “वह लगातार ऊपर और नीचे की ओर देख रहा है।”
सिएटल ने उन शक्तियों को ख़त्म कर दिया। सीहॉक्स, युगों से एक चैम्पियनशिप रक्षा, ने जेब को सघन कर दिया और गुजरने वाली गलियों पर कब्जा कर लिया। रविवार के अधिकांश खेल में पैट्रियट्स तीसरे स्थान पर रहे, जिसके परिणामस्वरूप छह बोरी, एक गड़गड़ाहट हारी और मेय के लिए दो देर से अवरोधन हुए। सिएटल ने मेय के टर्नओवर को 17 अंकों में बदल दिया।
चौथे क्वार्टर की शुरुआत में टचडाउन ड्राइव का नेतृत्व करने के लिए बैक-टू-बैक प्रभावशाली थ्रो को छोड़कर, मेई कभी भी सहज नहीं दिखीं। वह अनुभवहीन लग रहा था और कई तंग-खिड़की थ्रो के साथ अपनी टीम को ऊपर उठाने में असमर्थ था।
यह चार प्लेऑफ़ खेलों पर एक थीम थी। मेय ने एएफसी प्लेऑफ़ के दौरान प्रति गेम औसतन 207 पासिंग यार्ड बनाए, जो उनके नियमित सीज़न के औसत 258 प्रति गेम से काफी कम है। और रविवार को उनके 295 गज का अधिकांश भाग कचरे के समय में आ गया।
इसके विपरीत, लीग एमवीपी मैथ्यू स्टैफ़ोर्ड इस साल सिएटल बनाम तीन मैचों में आठ टचडाउन और शून्य इंटरसेप्शन फेंके।
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सुपर बाउल के लिए पैट्स को माइक व्राबेल का संदेश
माइक रीस की रिपोर्ट है कि पैट्रियट्स के कोच माइक व्राबेल सुपर बाउल एलएक्स से पहले अपनी टीम को कैसे प्रेरित कर रहे हैं।
युवा क्वार्टरबैक को प्लेऑफ़ संघर्षों से सीखना चाहिए।
लेकिन अपनी नजरों को डाउनफील्ड पर टिकाए रखने का उनका दृढ़ संकल्प और खेल को लम्बा खींचने की उनकी क्षमता को इतना दुर्लभ माना जाता है कि न्यू इंग्लैंड की वार्षिक आधार पर जीत की संभावना बढ़ जाती है।
एएफसी कार्यकारी ने कहा, “और आपके पास एक नौसिखिया अनुबंध पर एक से दो साल का अच्छा शुरुआती क्वार्टरबैक है।” देशभक्त उस लाभ का लाभ उठा रहे हैं।
पैट्रियट्स के भविष्य के लिए एक आशाजनक संकेत – हालांकि इसे दोहराना कठिन होगा – पिछले वर्ष में प्रतिभा अधिग्रहण और विकास में शानदार प्रयास है, जिसने 2026 और उसके बाद एक मजबूत रोस्टर के लिए मंच तैयार किया है।
पैट्रियट्स ने 2025 में मुफ्त एजेंसी और ड्राफ्ट के माध्यम से उत्पादन बढ़ाया, जो मार्च में गारंटीशुदा धनराशि में लीग-हाई $209 मिलियन से प्रेरित था।
उनके शीर्ष आठ मुक्त एजेंट हस्ताक्षर सभी हिट रहे: रक्षात्मक टैकल मिल्टन विलियम्स (चार वर्ष, $104 मिलियन), व्यापक रिसीवर स्टीफ़न डिग्स (तीन साल, $63 मिलियन), डेविस (तीन साल, $54 मिलियन), पास रशर हेरोल्ड लैंड्री III (तीन साल, $43.5 मिलियन), लाइनबैकर रॉबर्ट स्पिलाने (तीन साल, $33 मिलियन), सही टैकल मॉर्गन मूसा (तीन वर्ष, $24 मिलियन), केंद्र गैरेट ब्रैडबरी (दो वर्ष, $9.5 मिलियन) और व्यापक रिसीवर मैक हॉलिन्स (दो साल, $8.4 मिलियन) सभी ने शुरुआत की और अच्छा खेला।
पास रशर के लिए निचले स्तर के सौदे के’लावॉन चैसन (एक वर्ष, $3 मिलियन), रक्षात्मक लाइनमैन ख्यिरिस टोंगा (एक वर्ष, $2.1 मिलियन) और लाइनबैकर जैक गिब्बेंस (एक वर्ष, $1.3 मिलियन) का भी बड़े पैमाने पर भुगतान किया गया।
यह जोड़ा कि नौसिखिया वर्ग टीम के 18% स्नैप खेल रहा है, जो एनएफएल में चौथी सबसे ऊंची दर है, और टीम का रोस्टर तेजी से बढ़ रहा है। जहां तक ईएसपीएन के स्नैप-काउंट डेटा का सवाल है, 2007 के बाद से किसी टीम के लिए सुपर बाउल तक पहुंचने का यह प्रतिशत सबसे अधिक है।
एनएफएल टीम के एक उच्च-रैंकिंग कार्यकारी ने कहा, “उन्हें अभी भी रोस्टर को थोड़ा और बनाने की जरूरत है, लेकिन वे ऐसा करने में सक्षम होंगे क्योंकि उनके पास पहले से ही पर्याप्त मुख्य टुकड़े हैं।”
जिस तरह खेल की शुरुआत में उनका आकलन किया गया था, उसी तरह डेविस ने हार के बाद भी अपना दृष्टिकोण बनाए रखा। कॉर्नरबैक ने कहा, “हमने लीग को नोटिस पर रखा है।” “किसी ने भी हमारे यहां होने की उम्मीद नहीं की थी। हमारे पास उज्ज्वल भविष्य है, कई अच्छे युवा खिलाड़ी हैं।”
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क्या स्टैफोर्ड मेय की तुलना में एमवीपी के अधिक योग्य थे?
“गेट अप” क्रू इस बात पर बहस करता है कि क्या रैम्स क्यूबी मैथ्यू स्टैफ़ोर्ड पैट्रियट्स क्यूबी ड्रेक मेय पर एमवीपी जीतने के योग्य है।
टाइटल रन को सुविधाजनक बनाने के लिए खर्च करना अगर सही तरीके से किया जाए तो काम आ सकता है। फ़िलाडेल्फ़िया ने 2024 में भी ऐसा ही किया, अगले सीज़न में सुपर बाउल चलाने से पहले मुफ़्त एजेंटों के लिए गारंटीशुदा धनराशि में $275 मिलियन खर्च किए।
यह कोई संयोग नहीं था कि ये टुकड़े एक साथ आ गये।
विलियम्स ने कहा, “हमारे पास ऐसे लोग हैं जो खुद को कम आंका गया है, वे लोग अन्य टीमों से कटे हुए हैं – हम साबित करना चाहते हैं कि हम उनमें शामिल हैं।” “जब हम एक साथ आते हैं, तो हम कुछ विशेष कर सकते हैं। लोग पैट्रियट विरासत का हिस्सा बनकर संगठन को सही साबित करना चाहते हैं। व्राबेल अपने नए मुक्त एजेंटों के लिए स्पष्ट थे: अपेक्षाओं से दूर रहें। उन्होंने डेविस से सीधे और टीम की बैठकों में कहा। काम के प्रति सच्चे रहें।”
न्यू इंग्लैंड ने रक्षात्मक मुक्त एजेंट परिवर्धन के लिए एक मुख्य विशेषता की पहचान की: आक्रामकता। खिलाड़ियों और कोचों का कहना है कि देशभक्त खिलाड़ी स्वयं स्वतंत्र होकर प्रदर्शन कर सकते हैं, जब तक वे रक्षा के ढांचे के भीतर रहते हैं। शायद निरंतर दौड़ के लिए सबसे बड़ा उत्प्रेरक कोई खिलाड़ी या व्राबेल नहीं है। उद्योग के एक सूत्र ने कहा, “यह मैकडैनियल्स हैं, जो कहीं नहीं जा रहे हैं।”
मैकडैनियल्स तीन अलग-अलग बार न्यू इंग्लैंड के आक्रामक समन्वयक रहे हैं, प्रत्येक बार सफल रहे। लेकिन डेनवर और लास वेगास में उनके असफल हेड कोचिंग कार्यकाल ने उन्हें एक उच्च-स्तरीय आक्रामक कोच का दुर्लभ मामला बना दिया है, जिसे निकट अवधि में हेड कोचिंग की नौकरी के लिए नहीं चुना जाएगा।
शायद एक दिन उसे तीसरा टीका मिले। लेकिन मैकडैनियल्स को 2026 में मेय को विकसित करने का दूसरा मौका मिल रहा है।
उस पर मैकडैनियल्स का दृष्टिकोण मेय और पैट्रियट्स के भविष्य के बारे में बहुत कुछ कहता है।
मैकडैनियल्स ने एक साल के अनुभव से अतिरिक्त ज्ञान का हवाला देते हुए खिलाड़ी के विकास के बारे में कहा, “ऊपर से दृश्य नीचे से देखने से बेहतर है।”
“अगले वसंत में, हम पहाड़ के नीचे से शुरुआत करेंगे लेकिन बहुत तेजी से ऊपर चढ़ेंगे।”
